PGL este un nume foarte familiar fanilor FPS și MOBA deopotrivă. Compania născută în București face prima pagină a ziarelor mai mult ca niciodată în istoria sa de douăzeci și ceva de ani, datorită găzduirii a două Campionate Majore de CS:GO consecutive, plus The International.
Silviu Stroie, CEO al PGL, a stat de vorbă cu ESI în zilele premergătoare mult așteptatului Campionat Major din Anvers, care s-a încheiat la sfârșitul lunii mai. Stroie se află la cârma PGL de la începutul anilor 2000 și a deținut, de asemenea, diverse funcții de conducere la Federația Internațională de Esports (IESF), condusă în prezent de alt român, Vlad Marinescu.
După ce a lăsat în urmă activitatea federației, Stroie este acum pe deplin concentrat pe provocările și oportunitățile PGL, unul dintre cei mai mari organizatori independenți de turnee din industrie.
Una dintre puținele
Potrivit lui Stroie, după ce ESL și FACEIT au fost cumpărate de Savvy Gaming Group la începutul anului 2022, PGL – alături de BLAST – a rămas unul dintre puținii organizatori de turnee esports care nu a primit investiții, a pornit de la zero și este încă privat.
La sfârșitul anilor nouăzeci, România a cunoscut o revoluție a internetului, cu o trecere la nivel național la internetul prin fibră optică, care acum vede țara oferind măsurători impresionante pentru viteza internetului. Suprafața mică și numărul relativ scăzut de persoane, împreună cu trecerea la internet rapid, au alimentat, de asemenea, o creștere a internet cafe-urilor în care oamenii au jucat jocuri competitive.
La început, un grup de oameni care va forma PGL a încercat să organizeze turnee pentru a profita de noul boom în jocuri de noroc. Lucrurile au curs în direcția bună de acolo.
“Cred că am renunțat la toate visele și obiectivele noastre inițiale în 2012”, a declarat Stroie pentru ESI. “Ne-am dat seama că trebuie să facem ceva la o scară mult mai mare, la nivel mondial, iar acum suntem într-o poziție în care putem livra emisiuni și evenimente în întreaga lume. La asta am început să lucrăm în 2013 sau 2014 și de atunci facem asta în fiecare an.”
Trei decenii de experiență în industrie l-au echipat pe Stroie cu trei lecții, a spus el. În primul rând, sporturile electronice au devenit populare la nivel global, ceea ce nu a fost cazul la sfârșitul anilor nouăzeci. În al doilea rând, cel mai important lucru pe care îl poți face pentru a prospera în industria esports este să livrezi la timp și să construiești relații bazate pe încredere. A treia și ultima lecție, este că există întotdeauna timp pentru a învăța și de a fi umil.
Sătul de federații
Stroie a petrecut aproape un deceniu la Federația Internațională de Esports (IESF). Începând ca reprezentant al țării în 2009, a părăsit funcția de președinte în 2019, hotărând că timpul va fi mai bine folosit concentrându-se pe propria companie.
“Chiar am încetat să mai cred că sporturile electronice la nivel național sunt ceva ce se va întâmpla vreodată. Pentru că, în întreaga mea carieră, au fost foarte puține echipe care pot alcătui o echipă bazată pe naționalitate”, a spus Stroie, o afirmație controversată, dar una care s-a dovedit adevărată după ce FaZe Clan a câștigat Campionatul Major din Anvers organizat de PGL.
“În acest moment, toate echipele mari, indiferent de joc, sunt formate din oameni din diferite țări. Suntem într-o lume digitală și am renunțat la ideea de a avea doar jucători dintr-o singură țară și așa mai departe.”
Stroie a întâlnit o mulțime de oameni care încercau să facă acest lucru să se întâmple în cariera sa. Cei mai mulți dintre ei nu au înțeles esports, a spus el, și au susținut că au motive ulterioare pentru participarea lor la federații și asociații de esports.
“Nu cred că federațiile de esports au un viitor. Nu acum, nu peste cinci ani, și nu peste 10 ani”, a remarcat Stroie înainte de a adăuga în mod controversat că, în opinia sa, aproximativ 90% dintre persoanele legate de organizații “nu fac nimic în afară de întâlniri, semnare de memorandumuri și fotografii”.
O poziție controversată, dar mandatul îndelungat al lui Stroie la IESF are o anumită greutate. Cea mai mare priză cu federațiile pentru Stroie vine din faptul că nu a văzut destulă muncă efectivă făcută. Problema pentru el este că mulți oameni care participă la asociații, în opinia sa, sunt pur și simplu neexperimentați și nu contribuie într-un mod semnificativ.
“Toată lumea caută un unghi, cum să controleze acest lucru și să pună în aplicare un fel de taxă de licență pentru companii precum PGL și altele. Există deja câteva țări în care se va întâmpla acest lucru, ceea ce este foarte surprinzător pentru mine.
“Nu cred că acest lucru are viitor pentru că, până la urmă, puterea rămâne la organizatori și nu la un organism local dintr-o țară care să spună «dacă vrei asta, trebuie să vii la mine și să-mi iei licența». Nu funcționează așa.”
Consolidarea este inevitabilă
Cu diatriba lui Stroie împotriva federațiilor de esports, conversația a trecut la elefantul din cameră: consolidări în esports.
“A existat această consolidare masivă [în lumea esports – n.r.] și acum nu cred că există mai mult de cinci mari organizatori”, a spus Stroie. În opinia sa, există, probabil, trei-patru nume mari care pot livra evenimente mari oriunde în lume – și că numărul va fi probabil redus în continuare.
“Cred cu tărie că această consolidare va crește și mai mult. Predicția mea este că până în 2025 vor exista trei sau patru grupuri gigant la nivel global. Vedem primul fiind format în Arabia Saudită, vedem VSPN în China acumulând o mulțime de resurse. Așteptarea mea este că vor exista cel puțin unul sau două alte grupuri uriașe în Europa sau America de Nord.”
Organizatorii de turnee se confruntă cu una dintre cele câteva opțiuni, potrivit lui Stroie: cumpărați, intrați în faliment sau consolidați-vă. PGL, pe de altă parte, a subliniat independența ca factor-cheie, în parte datorită presupusei profitabilități a companiei.
“Suntem, cred cu tărie, și oricine se poate uita, singurul organizator de turnee care este extrem de profitabil, în timp ce aproape toți ceilalți de pe piață au pierderi, datorii istorice, împrumuturi și așa mai departe. Acest lucru ne pune într-un loc în care suntem, cum spun americanii, foarte agili.”
Tendințele vin și pleacă, dar diligența necesară rămâne
Cheia acestei “agilități” pe care Stroie susține că o posedă este abilitatea de a alege tendințele pieței cărora merită să se alăture. Stroie vede criptomonedele ca pe un al treilea val de parteneriate în esports.
În primul rând au venit piețe precum G2A și Kinguin. După ele, următorul mare succes a fost cu companiile de pariuri precum LOOT.BET. Criptomonedele sunt a treia. El a declarat pentru ESI că există cu siguranță “un loc pentru ele” [criptomonede – n.r.] în industrie, dar și-a exprimat prudența cu privire la faptul că se bazează prea mult pe tendințele trecătoare.
PGL a făcut o înțelegere cu o astfel de companie înainte – a încheiat un parteneriat cu Bitget pentru PGL Major Antwerp 2022 și PGL Dota Major Arlington 2022. Stroie, însă, a spus că diferența este să-ți faci diligența necesară și să te asiguri că partenerii tăi nu se află într-o “jurisdicție ciudată”, sfaturi înțelepte în urma eșecului Astralis Roobet.
“Am prefera să pierdem venituri decât să avem parteneriate cu companii care nu sunt legitime”, a conchis Stroie. Într-un fel, această atitudine rezumă multe despre Stroie și PGL în sens mai larg; precaut, nu se teme să-și spună părerea și cu înverșunare independent într-o perioadă de consolidare fără precedent a industriei.
Autor: Ivan Šimić (traducerea: Nectarie Popa)